La forêt de Białowieża

Introduction

Située à cheval sur les territoires polonais et biélorusse, la forêt de Białowieża est l’une des dernières forêts primaires d’Europe. Formée il y a dix mille ans lors de la dernière glaciation, elle n’a subi quasiment aucune influence humaine, et c’est l’un des derniers vestiges de l’immense forêt qui recouvrait les plaines du nord et du centre de l'Europe après cette ère. Le Parc National de Białowieża est reconnu en tant que réserve de biosphère depuis 1976 et la forêt est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979. Son nom est issu du polonais « biała wieża », qui signifie tour blanche, et désigne originellement le village situé au centre de la forêt.

Autrefois, la forêt de Białowieża abritait les manoirs de chasse des souverains, inaccessibles au commun des mortels.

La réserve a été ouverte aux touristes en 1988.

Aujourd’hui, le village de Białowieża est habité par environ 2 000 personnes, dont la plupart travaillent dans le secteur du tourisme. Au cœur de la forêt, un hôtel, un restaurant et une zone de stationnement sont à la disposition des amoureux de nature sauvage.

Un peu d’histoire

La forêt vierge a survécu dans son état originel grâce à l'éternelle passion des souverains pour la chasse. Très vite, les rois polonais se sont pris d'affection pour cette région et ont inclus la forêt dans la catégorie des biens de la table, ce qui signifie que tous les bénéfices qu'elle génèrait leur appartenaient. Le bois et le gibier étaient strictement protégés, et la mort attendait les habitants qui chassaient dans la forêt royale.

Les plus anciennes références à la forêt de Białowieża proviennent des chroniques de Jan Długosz. Il a décrit la chasse du roi Władysław Jagiełło en 1409, qui rassemblait des provisions avant un affrontement avec les chevaliers de l’Ordre teutonique.

Après lui, les rois polonais successifs ont continué de venir à la forêt de Białowieża. Généralement, ils arrivaient avec leurs invités en automne. Leur premier siège était le château de chasse en bois des grands ducs de Lituanie. Probablement construit au 14e siècle, il n’existe plus aujourd'hui. On pense qu'à l'origine, le village était situé à l'endroit où se trouve de nos jours le lieu-dit Stara Białowieża.

Dans la seconde moitié du XVIe siècle, les fréquentes inondations ont entraîné le déplacement du manoir de chasse à 5 km au sud-est. L’ancien nom de Białowieża a été conservé. Le nouveau palais de chasse, probablement fondé par Sigismond III Vasa, a été érigé sur une colline - exactement là où se trouvent aujourd’hui le musée et le siège du Parc National de Białowieża. La résidence Vasa a ensuite cessé d'exister pendant les guerres polono-suédoises.

Le dernier manoir de chasse des rois polonais et des grands ducs de Lituanie a été construit au XVIIIe siècle. En 1752, le roi Auguste III y a séjourné. Pour commémorer ses parties de chasse, on a érigé un obélisque sur lequel sont gravés les exploits du souverain. Ce monument a survécu jusqu'à nos jours et se trouve aujourd’hui dans le parc du palais, sur la chaussée entre deux étangs.

Stanisław August Poniatowski fut le dernier roi polonais à chasser dans la forêt en 1784. L'ancien manoir de chasse royal a ensuite été pillé une première fois par l'armée française en 1812, puis lors de l'insurrection de novembre 1831, avant d’être finalement rasé.

L'époque tsariste et l'histoire du palais aujourd’hui inexistant

Après la partition de la Pologne, la forêt de Białowieża faisait partie de l'Empire russe. Le premier tsar à venir chasser à Białowieża fut Alexandre II, qui organisa les 6 et 7 octobre 1860 une chasse pour ses invités prussiens et autrichiens. Pour commémorer cet événement, une statue de bison grandeur nature a été érigée. Elle se trouve aujourd’hui dans le village de Spala. Cependant, il s'agissait d'une exception puisque le tsar chassait tous les jours dans des endroits différents.

Ce n'est que son successeur, Alexandre III, qui a choisi la forêt pour ses parties de chasse annuelles en automne. Il l’a intégré au domaine privé du tsar. Cette décision a été lourde de conséquences pour le village de Białowieża. En 1889, la construction d'un magnifique palais digne du souverain a commencé. Pour son emplacement, on a choisi une colline sur laquelle se trouvaient les anciens manoirs de chasse des rois polonais. La construction a duré 13 ans. Le palais à deux étages a été construit sur un plan rectangulaire allongé avec deux tours : ronde et polygonale. Son concepteur était un ingénieur militaire, le comte Nicolas de Rochefort. Le bâtiment fut construit en briques rouges et jaunes, et son intérieur contenait pas moins de 134 pièces !

Le Parc National de Białowieża

Le parc est situé dans la partie nord-est de la Pologne, dans la voïvodie de Podlasie. Il occupe la partie centrale de la forêt vierge de Białowieża. L’année 1921 marque le début de son existence. C’est à ce moment qu’une unité spéciale appelée « Rezerwat » (Réserve) fut créée sur une partie de la zone actuelle du parc. En 1932, la réserve a été transformée en parc national, et fonctionne sous le nom de Parc National de Białowieża (Białowieski Park Narodowy) jusqu'à aujourd'hui.

Le parc couvre une superficie de 10 517,27 ha, ce qui constitue 1/6 de la partie polonaise de la forêt vierge de Białowieża. Il est divisé en plusieurs zones de protection : la zone de protection stricte, la zone de protection active et la zone protection du paysage. Autour du parc, il y a également une zone de protection appelée  « otulina » en polonais. Elle comprend des forêts développées d'une superficie de 3 224,26 ha. L'ensemble de la zone tampon est un espace de protection du gibier, basée sur la préservation des processus naturels de façonnement du nombre et de la structure de la population des espèces individuelles de gibier.

Le Parc National de Białowieża est également intéressant d’un point de vue historique et culturel. L'un des lieux caractéristiques est le parc de l’ancien palais, d'une superficie d'environ 50 ha. Il a été créé au tournant des XIXe et XXe siècles, dans les environs du Palais des Tsars, construit entre 1889 et 1894. Le parc paysager a été conçu dans le style anglais par un célèbre paysagiste polonais - Walery Kronenberg. Il comprend un complexe de bâtiments historiques, parmi lesquels le plus ancien bâtiment de Białowieża, un manoir en bois datant de 1845 (Dworek Gubernatora), et le plus ancien monument de Białowieża, un obélisque en grès commémorant la chasse d'Auguste III Sasa en 1752. Le parc est protégé et a le statut de parc historique de rang national.

La faune et la flore de la forêt de Białowieża

Le parc se caractérise par une grande diversité biologique. On y trouve, entre autres, 809 espèces de plantes vasculaires, plus de 3 000 espèces de plantes à spores et de champignons, près de 200 espèces de mousses et 283 espèces de lichens. Plus de 8 000 espèces d'invertébrés, environ 120 espèces d'oiseaux nicheurs et 52 espèces de mammifères y ont été découvertes.

Les vieux peuplements d'arbres originaux du Parc National de Białowieża se distinguent par l'abondance de bois mort à différents stades de décomposition et la présence d'espèces typiques des forêts naturelles.

Parmi les oiseaux, on peut y trouver par exemple la chouette, le pic tridactyle, le pic à dos blanc. Parmi les coléoptères, le coléoptère d'Urussowo, le coléoptère xylophage du chêne, le romarin colvatique, et parmi les papillons, la paruline de Gainer, la chauve-souris des tourbières. Beaucoup d'entre eux sont présents dans quelques zones aussi en dehors de la forêt de Białowieża.

Le symbole du parc est le bison européen, le plus grand mammifère terrestre d'Europe. La forêt de Białowieża s'est avérée être le dernier refuge du bison européen de plaine et c'est ici que le processus de sa restitution, c'est-à-dire son retour à la nature, a été initié. Actuellement, la forêt de Białowieża abrite la plus grande population de bisons en liberté au monde. Dans la partie polonaise de la forêt, il y a environ 500 spécimens.

Le succès qui a suivi la réintroduction des bisons en 1952 a conduit les scientifiques polonais à envisager  d'autres réintroductions dans cet habitat naturel d'espèces récemment éteintes en Pologne, comme des loups, des petits chevaux polonais appelés « tarpans ». Malheureusement, la réintroduction de l'ours brun dans la forêt en 1938 a été un échec car les animaux y vivant ont été tués par des braconniers lors de l'invasion de la Pologne par l'Allemagne nazie.

Une forêt menacée

La forêt de Białowieża est un noyau essentiel du réseau écologique polonais et paneuropéen.

Cependant, quelques problèmes se posent encore aujourd’hui : 

• Le manque de place pour les bisons et les risques de consanguinité sans une gestion adaptée des animaux.
• Les impacts negatifs de certaines activités humaines en lisière de forêt (déchets, tourisme sauvage, faible superficie de la zone tampon, …).
• Les retombées de la catastrophe de Tchernobyl, directes ou amenées par des oiseaux ou animaux venant de la Biélorussie voisine ou d'autres zones contaminées.
• La menace principale de la forêt reste néanmoins le bostryche typographe, un insecte xylophage qui s'attaque aux épicéas. Et, composée d'un tiers d'épicéas, la forêt héberge ainsi naturellement ce scolyte.
• En mars 2016, le gouvernement polonais a pris la décision de tripler les abattages d'arbres dans la forêt sous prétexte des dégâts provoqués par cet insecte. Le plan prévoit, sur dix ans, l'abattage de 180 000 mètres cubes de bois. Une décision qui n’a pas laissé indifférentes les associations de protection de l’environnement telles que ClientEarth, Greenpeace et WWF, qui n'ont pas tardé à porter plainte auprès de la Commission européenne. Cependant, malgré les avertissements de l'UNESCO, la Pologne et son gouvernement sont restés sourds à ces réactions internationales.
  
  

Comment visiter Białowieża ?

Lorsque vous arrivez à Białowieża, vous pouvez laisser votre voiture au parking et explorer la région à pied ou à vélo. À pied, vous pouvez par exemple explorer le village puis vous rendre à la zone de protection stricte qualifiée de forêt primaire, au parc animalier et à la réserve des bisons, et parcourir le sentier éducatif « Żebra Żubra ».

En allant à Białowieża, il faut se souvenir de deux choses : 

• L'entrée dans la zone strictement protégée d’Orłówka n'est possible qu'avec un guide agréé et, pendant la saison touristique, il est préférable de réserver une visite à l'avance.
• L'église Saint-Nicolas, avec sa magnifique iconostase en porcelaine, n'est ouverte que pendant une courte partie de la journée. Nous vous invitons à vérifier, dès votre arrivée, les heures d'ouverture en vigueur, afin de pouvoir planifier votre séjour sur place en fonction de celles-ci (si, bien sûr, vous voulez entrer à l'intérieur).

 Enfin, nous vous recommandons fortement d’emprunter la Route des Tsars, qui relie Hajnówka et Bielsk Podlaski et passe, entre autres, par les villages de Nowe Berezowo, Czyże, Łoknika, Pasynki et Widowo. Cette route était empruntée par les tsars et leurs invités lorsqu’ils se rendaient à d’impressionnantes chasses aux bisons. A ces occasions, les habitants des villages qui se trouvaient sur ce parcours étaient tenus d’éclairer à l’aide de torches les convoix royaux.

Aujourd’hui, loin des fastes des tsars, on redécouvre ces petits villages dotés d’églises orthodoxes aux couleurs et formes suprenantes, réputées pour leurs décorations et la qualité de leurs icônes. En effet, la tradition de l’icône persiste grâce à une école technique iconographique unique en Pologne.

Soyez les bienvenus en Pologne !

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